Das Internet hat sich mit enormen Wachstumsraten mittlerweile als ein nahezu ubiquitäres Netz etabliert. Die ersten Dienste, die sich in diesem Medium breit durchgesetzt haben (usenet, ftp, E-mail und World Wide Web), verändern bereits heute - rund 30 Jahre nach der "Erfindung" des Internet - die Art, wie wir kommunizieren, lernen und arbeiten.
Bei Internetverbreitung und -Nutzung hat Deutschland in den letzten Jahren deutlich zugelegt. Vom Sommer 1997 bis zum Sommer 2001 hat sich die Zahl der Internetnutzer in Deutschland von 4 auf 28 Millionen etwa versiebenfacht. Knapp 35 % der Deutschen nutzen des Internet. Nach einer Untersuchung, die im Auftrag der Post AG durchgeführt wurde, kaufen 14 Millionen Internetnutzer in Deutschland gelegentlich oder regelmäßig auch im Netz. Dieses Privatkundengeschäft (Business to Consumer, "B2C") spielt in Deutschland - aber auch weltweit - noch eine untergeordnete Rolle. Weltweit werden auch im Jahr 2004 die E-Commerce-Umsätze zu ¾ dem Geschäft zwischen Unternehmen (B2B, Business to Business) zuzuordnen sein.
Die Internet-Technik, basierend auf der Familie der Internet-Protokolle (IP), wird heute in Fachkreisen auch als Ausgangspunkt für das universelle Kommunikationsnetz der Zukunft gesehen. Dieses Internet der nächsten Generation ist:
- das dienste-integrierende Kommunikationsnetz,
- die Konvergenzplattform für die Konsolidierung verschiedener Netze, vom Telefonnetz bis hin zu traditionellen Datennetzen,
- ein universelles Informationsmedium,
- eine Plattform für vielfältige Geschäfts- und Unterhaltungsanwendungen.
Diesen Ansprüchen wird das heutige Internet bei weitem nicht gerecht. Es bedarf neben struktureller Veränderungen vor allem auch erheblicher Forschungsanstrengungen in den Bereichen